Investigadores en China descubrieron un nuevo tipo de gripe porcina que puede infectar a los humanos y causar una futura pandemia, de acuerdo con un estudio científico publicado el lunes.

La llamaron virus G4, desciende genéticamente de la gripe porcina H1N1 que provocó una pandemia global en el 2009. G4 ahora muestra “todas las características esenciales de un virus candidato para pandemia”, dijo el estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Los investigadores lo descubrieron durante un programa de vigilancia de cerdos desarrollado entre 2011 y 2018, en el cual recolectaron más de 300 mil muestras de hisopos nasales de cerdos en matadores y hospitales de enseñanza veterinaria en 10 provincias chinas.

De dichas muestras, los investigadores identificaron 179 virus de la influenza porcina, pero no todos son alarmantes. Algunos solo aparecieron uno de los siete años del programa, o bajaron a niveles no amenazantes.

Pero, el G4 siguió apareciendo en los cerdos año tras año, y mostró un gran aumento en la población porcina después del 2016.

Pruebas posteriores mostraron que G4 puede infectar a los humanos al unirse a células y receptores, y puede replicarse rápidamente dentro de las células de la vía aérea. Y a pesar de que tiene genes H1N1, las personas que se han vacunado contra la gripe estacional no tendrán inmunidad.

Además, parece ya haber infectado a personas en China. En las provincias de Hebei y Shandong, ambas con un gran número de cerdos, más del 10% de los trabajadores porcinos en granjas porcinas y el 4.4% de la población general dieron positivo en una encuesta de 2016 a 2018.

Aun no hay evidencia sobre si puede extenderse de persona a persona, pero advierten que el virus estaba aumentando entre las poblaciones de cerdos y que “podía representar una seria amenaza para la salud humana”. La transmisión del virus de cerdo a humano podría “provocar una infección grave e incluso la muerte”, estableció el estudio, que exigía una vigilancia y un control más estrictos de la propagación del virus.

Descubrimiento

La gripe porcina ocurre en personas que están en contacto con cerdos infectados. Los síntomas se parecen a los de la gripe humana normal y puede provocar fiebre, letargo, falta de apetito, tos, secreción nasal, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea.

Después de 2009, el virus H1N1 en humanos se propagó a los cerdos de todo el mundo, y los genes se mezclaron en nuevas combinaciones, creando nuevos virus como el G4.

“Es preocupante que la infección humana del virus G4 fomente la adaptación humana y aumente el riesgo de una pandemia humana”, expresaron los autores del estudio, con sede en varias instituciones chinas, incluida la Universidad Agrícola de Shandong y el Centro Nacional de Influenza de China.

Para disminuir que lo anterior ocurra, agricultores y autoridades chinas deben controlar la propagación del virus en los cerdos y monitorear a quienes trabajan con animales.

Con información de CNN Español